Alcohol primero. Así huele un suelo cuando acaba de irse un cliente: etanol limpiando el aire de opiniones y, debajo, lentamente, la verdad.

Han pasado cuarenta minutos desde que el ascensor se lo llevó. El estudio se ha apagado mesa por mesa; solo sigue encendida la sala del órgano, la habitación interior donde el órgano de perfumes trepa por la pared en niveles, tres estantes inclinados de frascos dispuestos como partituras para un teclado hecho de olores. Las notas de salida arriba. Las de fondo abajo, en ámbar, donde vive la oscuridad.

En el banco de ascensores del otro lado del pasillo, un botón sigue encendido. Piso inferior. La reunión de marca de su marido se alarga —tipografías, notas insignia, el apellido familiar en dorado— y Sia no pulsó ese botón. Ni siquiera lo ha mirado. Yo lo he mirado bastante por los dos, que supongo que para eso sirven los asistentes.

La campana de extracción sigue abierta sobre la mesa, entonando su himno de ruido blanco. Mis pasos suenan finos sobre los azulejos —en esta sala el azulejo no devuelve nada, solo absorbe—, así que los hago pequeños y me quedo donde siempre: a un paso de su hombro, donde las notas llegan de segunda mano.

La hoja de fórmula está abierta sobre el órgano, sujetada en las esquinas por dos tiras y una regla plegable. Casi terminada. Acorde de salida, listo y rubricado. Corazón, listo, rubricado dos veces. Solo queda en blanco la última nota, el fondo, lo que permanece en la piel después de que todo lo honesto se quema; y el estante de tiras junto a ella sigue húmedo, una valla de papel, cada tira una pequeña decisión que alguien ya tomó.

Enjuago la varilla de vidrio mientras ella lee algo que no está ahí. El disolvente alcohólico se enfría sobre la varilla con un brillo que desaparece en segundos; solo el absoluto de jazmín permanece pegajoso, espeso como miel al final del cristal, negándose a terminar. Aquí huele a trabajo —alcohol, papel, absoluto—, salvo que el trabajo ya ha terminado.

«Cálido», dijo el cliente al firmar. «Largo. Me encanta.»

Nos estrechó la mano a los dos en la puerta. A la hoja aún le falta su última nota, Sia todavía no la ha escrito, y fingir que no sé por qué es mi trabajo.

Está junto al órgano. Bata blanca, bob negro y corto, recto a la altura de la mandíbula, y nada en las muñecas: ni reloj, ni pulsera, ni siquiera la goma que chasquea cuando una fórmula se resiste. En los días largos tiene una franja de piel más pálida donde va el reloj. Se ha quitado el tiempo.

«Háblame del jazmín», dice sin girarse.

«Tardío», respondo. «Más verde de lo que dice la hoja. Todavía decidiéndose.»

«Tira.»

Corto una tira nueva, toco la varilla con ella y se la paso. No la deja. La lee con los ojos cerrados, como lee todo: con precisión, sin prisa; la campana zumba y, al otro lado, la luz del ascensor arde, paciente como el punto final de una frase que nadie abajo sabe que está siendo reescrita.

«Otra vez», dice.

Sumerjo. Ella lee. Su respiración cambia de tono: conozco su respiración de trabajo, la aburrida y esta, la corta e interesada que cree que nadie cataloga. En algún momento de la última media hora, el paso detrás de su hombro se ha convertido en distancia de entrega, la tira pasando de dedo a dedo, y ninguno lo nombra, porque nombrar las cosas aquí es perderlas.

Abre los ojos, mira la nota de fondo vacía, luego me mira a mí y extiende la tira. Esta vez no hacia mí. Entre los dos. Una tira de papel sin nada.

Prueba otra tira, dice.

Esas son las dos salas que hay detrás. Puedo cerrar la campana, guardar la fórmula, rubricar la última nota con algo seguro y hermoso, y bajar junto a su botón encendido hacia una noche exactamente igual a su nombre. Trabajo. Cerrado, etiquetado, terminado.

O.

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Nota de fondo

Tomo la tira vacía. El papel tiembla —mío o suyo, imposible atribuirlo—, lo toco con el absoluto de jazmín, el corazón pegajoso y poco cooperativo de la noche, y lo levanto. Ella se inclina. Más allá de la tira, con la nariz a un centímetro de mi mandíbula, en el lugar donde acaba todo aroma verdadero, e inhala como una mujer que lee la última línea de una carta.

«Ahí está», murmura. «Nota de fondo.»

«¿Yo?»

«Tú. Presente durante el secado.» Su sonrisa llega contra mi cuello. «Persistente.»

Lo que ocurre después sucede con toda la paciencia de sus métodos. Primero la puerta: un clic pequeño y definitivo, y la sala se convierte solo en alcohol y absoluto de jazmín, las dos cosas de este edificio que no saben mentir. Luego la hoja, doblada por la mitad sobre su línea vacía: una decisión aplazada por alguien que jamás ha aplazado una decisión. Después, nada tan documentado: la bata blanca resbalando de un hombro como el tapón de un frasco, la campana entonando su himno de ruido blanco sobre lo que construimos sin ella, tira tras tira, su muñeca desnuda en mi mandíbula, su voz en el registro que reserva para los fijadores. Aquí. Y aquí. Y no te muevas.

Para que conste, ya que los registros importan a gente como nosotros: al final sí deja la tira. En mi lado de la mesa, junto a mi mano, como una firma.

Más tarde, arriba, una luz se apaga en el banco de ascensores. Su reunión ha terminado. El edificio se reordena en su historia diurna y dos pisos jamás lo sabrán. Aquí dentro, el azulejo conserva mucho tiempo nuestro calor. Dije que el azulejo no devuelve nada. Me equivocaba. Absorbe y conserva.

Mañana cortaré tiras a las nueve en punto y la llamaré «señora», y la hoja recibirá su última nota: algo seguro y hermoso. Esta noche, cuando por fin nos deje salir, el pasillo huele a jazmín y dejo que me siga hasta la calle: una nota de fondo sin nombre en la hoja, adherida a la piel mucho después de que todo lo honesto se haya quemado.

La última nota sigue vacía en . esta historia